Montagne

Sentinelles du climat, les montagnes se réchauffent deux fois plus vite

En dessous de 2000 m, la neige se fait plus rare

En Europe, les Alpes ont perdu près d’un mois d’enneigement ces 50 dernières années. Le manteau neigeux tend à s’y constituer plus tard en hiver, quelle que soit l’altitude. Dans les Pyrénées, même constat. L’enneigement s’est fortement réduit depuis 50 ans, notamment sur les versants sud. Dans les Pyrénées centrales, le manteau neigeux a perdu la moitié de son épaisseur.

Et demain ?

Toutes les projections scientifiques sont pessimistes : la tendance est irréversible.
À horizon 2050, l’enneigement sera réduit de plusieurs semaines et le manteau neigeux aura perdu 10 à 40 % de son épaisseur, en moyenne montagne, quelle que soit la concentration de gaz à effet de serre dans l’atmosphère.
Cette tendance n’empêchera pas les fortes variations d’enneigement d’une année sur l’autre, comme par le passé.

Après 2050, ces conditions devraient se stabiliser si la planète atteint la neutralité carbone. Si les concentrations de gaz à effet de serre restent élevées, la neige aura quasiment déserté la moyenne montagne à horizon 2100 : le manteau neigeux aura perdu 80 à 90 % de son épaisseur, la durée de l'enneigement sera fortement réduite (source : Météo France).

Régime des pluies, ressource en eau : des évolutions incertaines

Stress hydrique

Les sols montagneux s’assèchent. A Embrun, par exemple, la sécheresse a augmenté de près de 50 % depuis 1970. La raison ? Ce n’est pas dû à une baisse des précipitations mais à des températures en hausse : l’eau s’évapore du sol, les plantes transpirent davantage.

En montagne, la forêt est menacée à plusieurs titres. L’assèchement des sols liés à la hausse des températures fragilise les forêts sur les terrains à forte pente, qui assurent un rôle de protection contre l'érosion et les glissements de terrain. Par ailleurs, cet assèchement augmente le risque incendie dans les massifs forestiers, y compris ceux qui, jusque-là, en étaient exempts.

Mais surtout, les températures plus clémentes favorisent les parasites (vers, champignons, virus...) allant jusqu'à menacer d'extinction complète certaines essences. L'épicéa, ravagé par le scolyte est d’ores et déjà considéré comme condamné par les forestiers.

Enfin, la mutation la plus spectaculaire portera sur la remontée des étagements montagnards, puisqu’une hausse de température de 1 °C se traduit par une élévation de 150 mètres en altitude. Cette migration ne s’opère toutefois pas assez vite pour contrecarrer les effets du changement climatique.

Des pelouses qui se modifient

Le réchauffement climatique a des conséquences sur la phénologie des plantes, c’est-à-dire la vitesse à laquelle elles vont grandir, fleurir puis mûrir. Avec un déneigement de plus en plus précoce et des températures plus chaudes durant la période de végétation (l’été), le développement des plantes s’accélère, les prairies d'alpages poussent de plus en plus tôt.

A priori, cela pourrait améliorer les rendements agricoles. Mais ce diagnostic est à relativiser : la chaleur favorise la propagation des ravageurs et épizooties tandis que les risques accrus de gel précoces et de sécheresses estivales peuvent bloquer la croissance de la végétation ou la faire périr.

L’agropastoralisme fragilisé

Activité agricole très présente en montagne, l’élevage - dont l’alimentation repose sur la récolte de fourrages pour l’hiver et le pâturage le reste de l’année - est affecté par le changement climatique. D’ores et déjà, on trouve moins d’herbe dans les alpages à certaines périodes, et de plus en plus de zones où les points d’eau se tarissent.

Le changement climatique bouleverse l’économie, l’environnement et la société montagnardes, très dépendantes des ressources naturelles et de la météo. Sur chaque territoire de montagne, la transition doit s’appréhender de façon globale et systémique et surtout, se construire sur mesure avec les habitants. Fini le modèle unique. Chacun des territoires doit inventer sa propre trajectoire de transformation avec ses forces et ses faiblesses.

Jusque-là les montagnes - connues pour jouer le rôle de château d’eau - n’en ont jamais manqué ; le changement climatique modifie la donne, en bouleversant les cycles hydrologiques.

Alimentation en eau potable, agriculture et pastoralisme, neige de culture, tourisme d'eaux vives, production hydroélectrique, etc. autant de secteurs concernés qui doivent apprendre à s’adapter en conciliant les usages.

Conscients de cet enjeu, les territoires sont de plus en plus nombreux à mettre en place des outils pour réguler localement la gestion de l’eau, et ce, de façon concertée  : schémas d’aménagement et de gestion de l’eau (SAGE), contrats de milieu ( « rivières », « lacs »…), projets de territoire pour la gestion de l'eau (PTGE). Autant de démarches de conciliation à amplifier, en y associant tous les acteurs locaux.

Très présent en montagne, le pastoralisme dépend directement du climat. Fortes chaleurs et sécheresses accroissent les risques de pertes de récoltes et de ressources fourragères. Dans certains secteurs, les alpagistes doivent parfois déjà limiter le nombre de bêtes à monter, ou les faire redescendre plus tôt à la fin de l’été, car il n’y a plus assez de ressources en herbe et en eau.

Faire avec des années très variables

Les années se ressembleront de moins en moins. Il y en aura des bonnes et des mauvaises. Le pastoralisme devra faire avec des printemps précoces, l’alternance d’années sèches ou humides. Ajuster la conduite du troupeau, modifier la structure de l’alpage, réorganiser l’exploitation… De nouvelles pratiques agricoles sont à développer. Éleveurs et bergers doivent trouver ensemble des marges de manœuvre pour nourrir leurs troupeaux sans dégrader les végétations.

Il n’existe pas de recette universelle, mais un bouquet de solutions. Les moyens dépendent des régions et de l’intensité des aléas, des caractéristiques des alpages, comme de la diversité des végétations présentes, l’étagement altitudinal, ou encore des besoins des animaux estivés et de l’expérience des bergers.

Chaque conduite de troupeau en alpage est donc spécifique. Le dispositif « Alpages Sentinelles » propose une méthode d'analyse de la vulnérabilité climatique d'un alpage. Cette approche reste à enrichir des retours d'expériences de terrain.

Avalanches, coulées de boues, affaissements et chutes de blocs, crues et laves torrentielles, incendies peuvent avoir des conséquences dramatiques sur les vies et activités humaines en montagne, en particulier du fait de la topographie encaissée des lieux. Une route coupée, et c’est toute l’économie d’une vallée, qui peut s’effondrer. Un système de soin, qui peut basculer.

La culture du risque est d’ores et déjà fortement présente en montagne, avec le souci premier de protéger les populations. Il s’agit désormais d’intégrer un nouveau paramètre : l’anticipation des conséquences du changement climatique. A partir de diagnostics prospectifs des aléas et enjeux pour leur territoire, les collectivités sont appelées à engager des démarches impliquant les acteurs locaux et les habitants dans la compréhension et la gestion de ces risques. Leur expertise d’usage est un savoir précieux dont elles auraient tort de se priver.

Face au changement climatique, les solutions d’adaptation fondées sur la nature sont à favoriser. Ces actions présentent aussi des bénéfices pour la biodiversité.

En montagne, la forêt est le moyen adopté pour retenir les sols, amoindrir les dégâts des avalanches, absorber l’eau en cas de fortes précipitations et assurer une certaine humidité du climat en période sèche. Elle reste un atout clé face au changement climatique.

Comment la préserver, alors qu’elle-même est fragilisée par le dérèglement du climat ? Pour les forestiers, le défi consiste à diversifier et renforcer la capacité de résistance des essences, face aux épisodes de sécheresses et épisodes climatiques extrêmes.

Par exemple, le réseau Alpages sentinelles : sur un échantillon d’alpages et d’exploitations, des suivis permettent de comprendre les impacts du changement climatique et les stratégies d’adaptation ; ces indicateurs alimentent ensuite les échanges entre chercheurs, gestionnaires d’espaces protégés, techniciens agricoles, éleveurs et bergers.

Autre illustration : le Programme Avenir Montagnes Ingénierie accompagne en ingénierie 62 territoires de montagne vers une stratégie sur-mesure de développement touristique adaptée à leurs enjeux écologiques et climatiques.